GEORGIA - Studi terbaru menemukan bahwa 47 persen anjing dan gajah laut betina yang sedang berkembang biak di Georgia Selatan, rumah bagi populasi mamalia laut terbesar di dunia, telah mati dalam dua tahun.

Flu burung H5N1 bertanggung jawab atas sebagian besar bencana ini, dan kini telah ditemukan di antara anjing laut gajah di Pulau Heard, yang sebelumnya merupakan salah satu habitat utama spesies tersebut.

Awal bulan ini sebuah makalah melaporkan bahwa H5N1 , yang penulis sebut sebagai virus influenza burung yang sangat patogen (HPAIV), menyebabkan populasi betina yang berkembang biak di tiga koloni terbesar di Georgia Selatan menurun hingga 47 persen.

Pengamatan yang dilakukan pada tahun 2022, sebelum virus mencapai Atlantik Selatan, dibandingkan dengan pengamatan pada tahun 2024. Meskipun pulau tersebut juga memiliki koloni yang lebih kecil, penulis studi memperkirakan 53.000 betina melewatkan musim kawin jika polanya konsisten.

Banyak betina yang hilang diperkirakan telah mati, meskipun beberapa diduga telah meninggalkan pulau lebih awal tahun sebelumnya setelah anak mereka mati, yang menyebabkan mereka tidak hamil dan tidak dapat kembali.

Sementara itu, 97 persen anak anjing laut gajah mati di Valdés Argentina setelah H5N1 tiba di sana .

Sebelum HPAIV melanda, Georgia Selatan menjadi rumah bagi sekitar 54 persen anjing laut gajah selatan dunia ( Mirounga leonina), anggota keluarga anjing laut terbesar, selama musim kawin, menjadikan penurunan populasi di sana signifikan secara global.

Lebih lanjut, populasi anjing laut gajah di Samudra Hindia sudah mengalami penurunan drastis sebelum ancaman terbaru ini, dengan populasi Pulau Marion turun hingga 83 persen sejak tahun 1950-an.

Hal ini menjadikan situasi di Kepulauan Heard dan Macquarie Australia sangat penting, tetapi sayangnya berita buruk juga terjadi di sana.

Pemerintah Australia melaporkan keberadaan subtipe H5N1 2.3.4.4b di Pulau Heard selama musim kawin tahun ini, yang menyebabkan jumlah kematian yang luar biasa tinggi.

"Hingga saat ini, Australia merupakan satu-satunya benua yang bebas dari H5N1," ujar Profesor Adrian Esterman dari University of South Australia kepada Australian

Science Media Centre (SMC). "Konfirmasi flu burung H5N1 di Pulau Heard, sebuah Teritori Australia yang terpencil, menandai perkembangan penting, namun tidak terduga, dalam penyebaran virus secara global.

Pulau Heard tidak memiliki populasi manusia permanen, dan temuan saat ini terbatas pada anjing laut gajah, tanpa bukti dampaknya terhadap penguin atau burung laut. Namun, ini menjadi pengingat bahwa kita tidak boleh berpuas diri."

H5N1 juga bisa hampir sama mematikannya bagi manusia. Sejauh ini, virus ini belum menjadi pandemi manusia karena virus ini tidak memiliki kapasitas penularan antarmanusia, dengan sebagian besar infeksi terjadi di kalangan peternak unggas dan sapi perah.

Namun, mutasi yang memfasilitasi penularan antarmanusia dapat terjadi kapan saja, terutama jika seseorang terinfeksi H5N1 dan strain flu yang berbeda secara bersamaan.

Karena tingkat kematian di antara pasien yang terinfeksi dapat mencapai 50 persen, dibandingkan dengan COVID-19 yang kurang dari 1 persen secara keseluruhan, konsekuensi dari penyebaran yang tidak terkendali dapat menjadi bencana besar.

Dunia secara teknis lebih siap menghadapi pandemi H5N1 dibandingkan dengan COVID. Esterman mencatat; "Australia, bersama banyak negara lain, sudah menimbun vaksin untuk H5N1."

Namun, meningkatnya retorika anti-vaksin dari jaringan yang dibangun selama pandemi COVID berarti upaya untuk menghentikan penyakit ini dapat menghadapi perlawanan yang lebih kuat.

Sementara itu, runtuhnya populasi banyak hewan non-manusia dapat berdampak drastis pada ekosistem. "Kekhawatiran utama di Australia adalah singa laut Australia, yang populasinya berkisar antara 12.000–14.000 ekor, 85 persen di antaranya ditemukan di Australia Selatan.

Singa laut Australia adalah salah satu spesies ikonik kami, dan virus ini dapat menghancurkan populasinya," ujar Profesor Wayne Boardman dari Universitas Adelaide kepada SMC.

Layaknya paus , anjing laut gajah sangat penting bagi ekosistem Samudra Selatan karena mereka meninggalkan nutrisi dalam kotorannya saat berenang, menghidupkan kembali perairan yang tadinya tandus. Ukuran mereka membuat mereka sulit digantikan dalam keadaan apa pun, terutama ketika spesies anjing laut dan penguin lain juga terdampak flu burung.

Puncak perkembangbiakan anjing laut gajah terjadi pada bulan Oktober setiap tahun, sehingga data tahun 2025 masih diproses. Namun, Dr. Connor Bamford dari British Antarctic Survey, penulis pertama makalah South Georgia, mengatakan kepada Guardian ,

“Salah satu kolega saya sedang berada di kapal saat ini, dan tahun ini jumlahnya lebih rendah daripada tahun lalu. Hal itu menunjukkan virus masih beredar di populasi. Saya tidak akan mengatakan bahwa ini sudah berakhir sama sekali.”

Studi Georgia Selatan bersifat akses terbuka dalam Biologi Komunikasi dan deteksi Pulau Heard diumumkan dalam rilis media bersama antara para menteri.