ALASAKA - Hidup di bawah lapisan es Antartika yang tebal, anjing laut Weddell tidak hanya menghasilkan suara seperti alat musik tetapi juga menghasilkan gelombang ultrasonik yang mencapai hampir 50 kHz, di luar jangkauan pendengaran manusia.

Makhluk aneh ini hidup melewati musim dingin di bawah lapisan es laut Antartika yang tebalnya lebih dari satu meter, menyelam hingga kedalaman hampir 600 meter di perairan yang sangat dingin yang dapat membunuh manusia dalam hitungan menit… dan bahkan “bernyanyi” seperti musik latar film fiksi ilmiah tahun 1970-an.

Ini adalah anjing laut Weddell, yang dianggap sebagai "musisi lautan," menghasilkan suara seperti sinar laser, getaran elektronik, synthesizer, dan rangkaian suara yang berubah lebih cepat daripada alat musik apa pun.

Vokalisasi mereka memaksa para ilmuwan untuk meninjau kembali pemahaman mereka tentang bagaimana hewan laut berkomunikasi.

Di bidang ilmu kelautan, anjing laut Weddell terkenal memiliki repertoar vokal terkaya dibandingkan spesies anjing laut lainnya. Sejak tahun 1982, para ilmuwan telah merekam 34 pola suara berbeda, semuanya dalam rentang pendengaran manusia.

Suara-suara ini sangat unik sehingga pernah digunakan sebagai "musik latar" bagi para peneliti di Stasiun McMurdo di Antartika, di mana para peneliti mendengarkan langsung suara bawah laut untuk bersantai atau tidur.

Namun, apa yang didengar orang ternyata hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan cerita.

Pada tahun 2017, ahli biologi Paul Cziko dari Universitas Oregon memasang sistem pemantauan bawah air di McMurdo Sound, sekitar 1.300 km dari Kutub Selatan. Peralatan perekaman baru ini jauh lebih sensitif daripada sebelumnya.

Selama dua tahun perekaman, tim peneliti menemukan suara-suara baru yang sama sekali tidak termasuk dalam klasifikasi sebelumnya. Lisa Munger, anggota tim peneliti pada saat itu, mengatakan bahwa mereka menyadari suara-suara ini sebenarnya digunakan secara teratur oleh anjing laut.

Sebuah studi yang diterbitkan dalamJournal of the Acoustical Society of Americamengidentifikasi setidaknya sembilan pola suara berulang dalam rentang ultrasonik, dengan frekuensi mencapai hampir 50kHz, lebih dari dua kali lipat batas pendengaran manusia. Beberapa suara mencapai 44,2kHz, bahkan mendekati 50kHz, setara atau lebih tinggi dari peluit anjing ultrasonik.

Cziko menggambarkan pengalaman mendengarkan seluruh "repertoar musik" mereka seperti berada di tengah pertempuran luar angkasa Star Wars, yang dipenuhi dengan laser dan efek elektronik.

Penemuan ini memunculkan pertanyaan besar: mengapa anjing laut mengeluarkan suara yang bahkan mereka sendiri hampir tidak bisa dengar?

Salah satu teori menyatakan bahwa ini adalah "saluran komunikasi pribadi," yang memungkinkan mereka untuk bertukar informasi ketika frekuensi rendah "ditempati" oleh suara lain di lingkungan sekitar.

Hipotesis kedua lebih menarik: ini bisa jadi merupakan bentuk navigasi akustik, mirip dengan cara lumba-lumba atau kelelawar menggunakan gelombang suara untuk menentukan lokasi mereka.

Sebelumnya, para ilmuwan percaya bahwa anjing laut tidak memiliki kemampuan ini. Namun, data baru menunjukkan bahwa sekitar 17% dari suara mereka adalah ultrasonik, terutama terjadi selama musim dingin Antartika, ketika hampir tidak ada cahaya.

Suara-suara ini mungkin membantu mereka menemukan lubang pernapasan di es atau menemukan mangsa, meskipun belum ada cukup bukti untuk memastikan bahwa ini adalah sistem navigasi yang lengkap.

Penemuanini menunjukkan bahwa manusia mungkin telah melewatkan bagian penting dari "percakapan" alam selama beberapa dekade. Para ilmuwan masih mencari jawaban atas banyak pertanyaan: individu mana yang menghasilkan suara ultrasonik, di lingkungan seperti apa suara itu terjadi, dan apakah suara itu berhubungan langsung dengan perburuan atau pergerakan?

Saat ini, Weddell tampaknya menggunakan "saluran suara rahasia" yang beroperasi dalam rentang frekuensi yang belum pernah terdengar sebelumnya di alam.

GEORGIA - Studi terbaru menemukan bahwa 47 persen anjing dan gajah laut betina yang sedang berkembang biak di Georgia Selatan, rumah bagi populasi mamalia laut terbesar di dunia, telah mati dalam dua tahun.

Flu burung H5N1 bertanggung jawab atas sebagian besar bencana ini, dan kini telah ditemukan di antara anjing laut gajah di Pulau Heard, yang sebelumnya merupakan salah satu habitat utama spesies tersebut.

Awal bulan ini sebuah makalah melaporkan bahwa H5N1 , yang penulis sebut sebagai virus influenza burung yang sangat patogen (HPAIV), menyebabkan populasi betina yang berkembang biak di tiga koloni terbesar di Georgia Selatan menurun hingga 47 persen.

Pengamatan yang dilakukan pada tahun 2022, sebelum virus mencapai Atlantik Selatan, dibandingkan dengan pengamatan pada tahun 2024. Meskipun pulau tersebut juga memiliki koloni yang lebih kecil, penulis studi memperkirakan 53.000 betina melewatkan musim kawin jika polanya konsisten.

Banyak betina yang hilang diperkirakan telah mati, meskipun beberapa diduga telah meninggalkan pulau lebih awal tahun sebelumnya setelah anak mereka mati, yang menyebabkan mereka tidak hamil dan tidak dapat kembali.

Sementara itu, 97 persen anak anjing laut gajah mati di Valdés Argentina setelah H5N1 tiba di sana .

Sebelum HPAIV melanda, Georgia Selatan menjadi rumah bagi sekitar 54 persen anjing laut gajah selatan dunia ( Mirounga leonina), anggota keluarga anjing laut terbesar, selama musim kawin, menjadikan penurunan populasi di sana signifikan secara global.

Lebih lanjut, populasi anjing laut gajah di Samudra Hindia sudah mengalami penurunan drastis sebelum ancaman terbaru ini, dengan populasi Pulau Marion turun hingga 83 persen sejak tahun 1950-an.

Hal ini menjadikan situasi di Kepulauan Heard dan Macquarie Australia sangat penting, tetapi sayangnya berita buruk juga terjadi di sana.

Pemerintah Australia melaporkan keberadaan subtipe H5N1 2.3.4.4b di Pulau Heard selama musim kawin tahun ini, yang menyebabkan jumlah kematian yang luar biasa tinggi.

"Hingga saat ini, Australia merupakan satu-satunya benua yang bebas dari H5N1," ujar Profesor Adrian Esterman dari University of South Australia kepada Australian

Science Media Centre (SMC). "Konfirmasi flu burung H5N1 di Pulau Heard, sebuah Teritori Australia yang terpencil, menandai perkembangan penting, namun tidak terduga, dalam penyebaran virus secara global.

Pulau Heard tidak memiliki populasi manusia permanen, dan temuan saat ini terbatas pada anjing laut gajah, tanpa bukti dampaknya terhadap penguin atau burung laut. Namun, ini menjadi pengingat bahwa kita tidak boleh berpuas diri."

H5N1 juga bisa hampir sama mematikannya bagi manusia. Sejauh ini, virus ini belum menjadi pandemi manusia karena virus ini tidak memiliki kapasitas penularan antarmanusia, dengan sebagian besar infeksi terjadi di kalangan peternak unggas dan sapi perah.

Namun, mutasi yang memfasilitasi penularan antarmanusia dapat terjadi kapan saja, terutama jika seseorang terinfeksi H5N1 dan strain flu yang berbeda secara bersamaan.

Karena tingkat kematian di antara pasien yang terinfeksi dapat mencapai 50 persen, dibandingkan dengan COVID-19 yang kurang dari 1 persen secara keseluruhan, konsekuensi dari penyebaran yang tidak terkendali dapat menjadi bencana besar.

Dunia secara teknis lebih siap menghadapi pandemi H5N1 dibandingkan dengan COVID. Esterman mencatat; "Australia, bersama banyak negara lain, sudah menimbun vaksin untuk H5N1."

Namun, meningkatnya retorika anti-vaksin dari jaringan yang dibangun selama pandemi COVID berarti upaya untuk menghentikan penyakit ini dapat menghadapi perlawanan yang lebih kuat.

Sementara itu, runtuhnya populasi banyak hewan non-manusia dapat berdampak drastis pada ekosistem. "Kekhawatiran utama di Australia adalah singa laut Australia, yang populasinya berkisar antara 12.000–14.000 ekor, 85 persen di antaranya ditemukan di Australia Selatan.

Singa laut Australia adalah salah satu spesies ikonik kami, dan virus ini dapat menghancurkan populasinya," ujar Profesor Wayne Boardman dari Universitas Adelaide kepada SMC.

Layaknya paus , anjing laut gajah sangat penting bagi ekosistem Samudra Selatan karena mereka meninggalkan nutrisi dalam kotorannya saat berenang, menghidupkan kembali perairan yang tadinya tandus. Ukuran mereka membuat mereka sulit digantikan dalam keadaan apa pun, terutama ketika spesies anjing laut dan penguin lain juga terdampak flu burung.

Puncak perkembangbiakan anjing laut gajah terjadi pada bulan Oktober setiap tahun, sehingga data tahun 2025 masih diproses. Namun, Dr. Connor Bamford dari British Antarctic Survey, penulis pertama makalah South Georgia, mengatakan kepada Guardian ,

“Salah satu kolega saya sedang berada di kapal saat ini, dan tahun ini jumlahnya lebih rendah daripada tahun lalu. Hal itu menunjukkan virus masih beredar di populasi. Saya tidak akan mengatakan bahwa ini sudah berakhir sama sekali.”

Studi Georgia Selatan bersifat akses terbuka dalam Biologi Komunikasi dan deteksi Pulau Heard diumumkan dalam rilis media bersama antara para menteri.